Na području Grada Varaždina, nizvodno od “Cirkovečke” i uzvodno od špice dravskih bazena, otvoren je novi rukavac „Stara Drava Varaždin (C.2)“. Riječ je o jednom od najznačajnijih riječnih zahvata na Dravi u novije vrijeme, razvijenom kroz nagrađivani i međunarodno poznati europski projekt „DRAVA LIFE – Integrirano upravljanje rijekom“. Varaždin time dobiva novu prirodnu oazu uz Dravu, a istovremeno i bolju zaštitu od poplava.
Vrijednost radova je oko 1,7 milijuna eura s PDV-om, a zahvat su provele Hrvatske vode kroz program redovnog održavanja uz financijsku potporu Mehanizma za oporavak i otpornost. Rezultat je to gotovo desetogodišnjeg procesa, koji je uključivao okolišne postupke, javne rasprave, prekogranične konzultacije i suradnje, izradu idejnih i glavnih projekata te osiguranje financiranja. Hrvatske vode, Vodnogospodarski odjel (VGO) za Muru i gornju Dravu, provele su zahvat unatoč složenim procedurama, rastu troškova i zahtjevnoj izvedbi, s ciljem obnove prirodnih procesa Drave i stvaranja sigurnijeg, vrjednijeg i kvalitetnijeg riječnog prostora za Varaždin. Nekadašnji rukavac je godinama bio odsječen od glavnog toka, a voda je u njega ulazila uglavnom s nizvodne strane, tek za većih voda. Zbog vrlo malog protoka (biološkog minimuma) u Staroj Dravi, taloženja sedimenta i zarastanja rukavca, voda više nije ulazila dovoljno da održi prirodnu dinamiku. Posljedice su bile vidljive i na širem području: snižavale su se razine podzemnih voda, poplavne šume zahvatila je sukcesija, smanjivala se raznolikost riječnih staništa, a glavno korito Drave preuzimalo je sve veći hidraulički pritisak.
Uklanjanje vegetacije, koje je tijekom radova bilo najvidljivije, provedeno je isključivo na liniji trase rukavca i u glavnom koritu Drave, nasuprot Spomen-križa u Dravskoj šumi, ondje gdje je vegetacija tijekom desetljeća suzila protočni profil rijeke i zauzela nekadašnje sprudove i otvorene obale. Kako naglašavaju iz Hrvatskih voda, nije riječ o eksploataciji šume, nego o vraćanju prostora rijeci koji joj je povijesno pripadao, uz smanjenje hidrauličkog otpora i razine vode tijekom povećanih protoka, čime se ublažava pritisak na sustav obrane od poplava, odnosno desnu obalu Drave i postojeću infrastrukturu na varaždinskom području. Radovi koji se paralelno provode u Dravskoj park-šumi kroz projekt „InterACT Green“ nisu dio zahvata „Stara Drava Varaždin (C.2)“, već zaseban projekt uređenja i revitalizacije odabranih dijelova park-šume.
Posebna vrijednost ovakvih radova obnove rijeke je u stvaranju novih staništa za strogo zaštićene i ciljne riječne ptice (mala prutka, vodomar, bijela čaplja, crna roda), ribe (bolen) i sisavce (vidra). Oblikovanjem strmih pjeskovito-prašinastih obala u samom rukavcu i na lijevoj obali Drave stvoreni su povoljni uvjeti za bregunicu (Riparia riparia), vrstu lastavice koja je kroz DRAVA LIFE postala simbol čiste i dinamične Drave na strmoj desnoj obali Libanovec pored Đelekovca. Otvoreni šljunčani i pješčani sprudovi nastali uklanjanjem vegetacije pogodovat će i maloj čigri (Sternula albifrons), vrsti koja za gniježđenje treba mirna, ljudima nepristupačna i slabo obrasla riječna staništa. Ohrabrujuće je i da se na obnovljenom rukavcu Otok Virje (C.1) primio kebrač (Myricaria germanica), kritično ugrožena riječna biljka koju DRAVA LIFE projektni tim godinama pokušava vratiti na prirodna staništa Drave.
Nakon otvaranja rukavca, cijeli prostor između rukavca i Drave, površine oko 100 hektara, postaje znatno mirniji i pogodniji za prirodu. Prelazak preko rukavca više nije predviđen, a eventualni prelazak moguć je isključivo na vlastitu odgovornost zbog mogućnosti povećanja protoka preko brane HE Varaždin. Prometovanje quadovima, motorima i drugim motornim vozilima te gradnja novih nelegalnih objekata u širem inundacijskom prostoru bit će strogo zabranjeni i nadzirani.
Otvaranjem rukavca Varaždin je dobio novi prirodni prostor i oazu uz Dravu: mjesto gdje se ponovno povezuju voda, prirodna dinamika i živi svijet, uz istodobno poboljšanje zaštite od poplava. „Ovo je za mene poseban trenutak jer se rezultat višegodišnjeg rada vidi upravo ovdje, uz moj Varaždin. Dravi smo vratili dio prostora i vode, a grad je dobio novi rukavac i prirodni prostor idealan za razvoj riječne dinamike i faune. Dokaz je to da sigurnost od poplava, obnova prirode i kvalitetniji prostor uz rijeku mogu ići zajedno, ako se rijeci pristupa promišljeno i dugoročno”, izjavio je Igor Tošić, voditelj projekta iz Hrvatskih voda. DRAVA LIFE jedan je od najnagrađivanijih europskih projekata upravljanja rijekama. Europska komisija istaknula ga je povodom Svjetskog dana voda 2026. kao primjer izvrsnosti koji vraća rijekama protočnost i prirodnu dinamiku. Uz varaždinski rukavac, projekt je obuhvatio obnovu nekoliko rukavaca na hrvatskoj Dravi, otkup privatnih zemljišta. Posebno mjesto ima Edukacijski vodni centar u Legradu, nedaleko ušća Mure u Dravu, prvi takav centar u Hrvatskoj, koji školama, građanima i stručnjacima približava vrijednost prirodnih riječnih procesa.
